所谓子母钟，简单的说就是某些公共场所悬挂的一组大钟,其中有一座为母钟,其余为子钟,子钟受控于母钟,由母钟带动其走时。由高精度母钟及由它控制并与其时间相一致的若干子钟所组成的计时系统。这样的系统主要是为车站、机场、体育场馆、地铁、轻轨、政府部门、金融中心、部队、学校、医院、邮电、工矿企业及机关等需要严格统一时间的场所而建立的。母钟是具有较高精度并能发出控制子钟的时间信号的钟表机构。早期是采用比一般机械钟精度高的摆钟作为母钟。为了保证摆钟有较高的走时精度，采用电磁原理直接对摆周期性地补充能量，以维持摆的摆幅。上述母钟的走时日差可保持在1秒/日以内。随着科学技术的发展，机械式母钟已不常用，现代主要采用石英母钟甚至原子母钟，一般放在具有良好恒温防震条件的中央控制室中使用。
母钟可以接收GPS卫星提供的标准UTC时间信号，自动按照当地的时区设置转化为当地的地方时，也可以自动完成对闰年、润秒的计算。通过接收卫星的标准时间信号可以保证母钟时间的准确性，在我国一些核心部门由于安全需要，都采用了GPS母钟，该母钟不光可以接收GPS卫星时间信号，当GPS信号丢失或者出现较大误码时，系统可以自动判断并切换到具有中国自主知识产权的创想卫星导航定位系统时间。如电信，电力，军队等部门已经大规模使用该系统。
子钟是受母钟控制而重现母钟时间并保持与母钟走时一致的钟表机构。它与使用者直接见面。子钟有多种结构形式。用一个母钟（或加一备用母钟）、若干子钟及电源和连接线,即可组成一个子母钟系统。一般说来,一个母钟可以控制几十到几百个子钟。在母钟和子钟之间，设有自动或者手动调整装置，以力求使子钟和母钟保持时间一致。
