据估计，大约40%的重度抑郁症患者对抗抑郁药没有反应。重复经颅磁刺激(rTMS)是治疗此类病例的一线方案，正在世界范围内得到广泛采用。rTMS通常作用于右侧或左侧的背外侧前额叶皮层，该皮层激活局部和远处的神经元，并影响抑郁症相关症状，比如情绪低落、有自杀倾向、社交退缩症和焦虑。
医务人员在使用这种磁疗手段时会在病人头皮上放置一个电磁线圈，以1赫兹的频率传递不会引发疼痛的磁脉冲。虽然该疗法被发现是有效的，但其作用机制尚不明确。
一项新研究首次揭示了受到靶向磁刺激的耐药性抑郁症患者大脑功能性连接发生的巨大变化。该研究是临床试验的一部分，研究论文发表在《美国精神病学杂志》月刊上。
在这项研究中，研究团队让26名女性和12名男性耐药性抑郁症门诊患者接受了功能性磁共振成像(fMRI)扫描，以测量rTMS过程中大脑功能性连接发生的变化。该研究团队的成员来自加拿大贾瓦德·莫瓦法吉安脑健康中心和不列颠哥伦比亚大学等机构。
不列颠哥伦比亚大学精神病学系助理教授菲德尔·比拉-罗德里格斯说：“我们发现，rTMS会见效可能源于大脑的改变能力(神经可塑性)。这也表明，rTMS对大脑的影响范围超出了受刺激的焦点区域。这项工作就rTMS治疗抑郁症的机制提供了解释，并支持了这样一种观点，即要治疗抑郁症，必须让大脑活动产生分布式变化。”
研究团队发现，患者的背外侧前额叶皮层受到刺激后，其脑内的功能性连接发生了普遍、急剧和短暂的变化，尤其是在大脑涉及调节情绪反应的区域。
在使用rTMS治疗患者4周后，研究团队再次让患者接受了fMRI扫描，并记录了显示出功能性连接变化的区域。研究团队随后评估了活跃区域是否与患者在治疗结束后抑郁症状减轻有关。
比拉-罗德里格斯说：“我们发现，在rTMS和fMRI同时进行的过程中被激活的大脑区域与良好的治疗效果明显相关。”
这位专家希望，可以通过绘制rTMS脑区图来帮助确定病人对rTMS治疗的反应程度。研究团队发现，前额叶区域与运动皮层、顶叶皮层、岛叶皮层以及丘脑双侧区域之间的关联性较强。
