红外制导可以分为红外成像制导和红外点源（非成像）制导两大类。早期的对空导弹大多采用红外点源制导，这种制导方式虽然结构简单、成本低、动态范围宽、响应速度快，但它从目标获取的信息量较少，抗干扰能力差，制导精度受到限制，也没有区分多目标的能力，因此红外制导近年来的发展方向就是红外成像制导。
军用机场的红外成像图像
那么红外非成像制导（红外点源制导）和红外成像制导两者有什么区别呢？简单说就是对付同样的战斗机目标时，非成像的红外导引头看到的目标是一个模糊的亮点，而成像导引头看到的目标就是一个比较具体的飞机形状了，飞机每个部位的热辐射信号都被捕捉下来并生成红外图像。可见红外成像制导相比非成像制导而言，最大的优势之一就是具备了更好的目标识别能力和抗干扰能力，因为后者看到的只是一个亮点，假如目标释放出一个更大的热源（红外干扰弹），则非成像导引头就会跟踪上这个假目标，而丢失了真正的目标。而红外成像导引头虽然可能看的还是比较模糊，但已经足以帮助弹上制导系统将真实目标与干扰源区分开来，传统的闪光弹和照明弹对它的干扰基本上没有效果。红外成像制导的这个优势，最终将淘汰非成像红外制导。我国新一代空空格斗弹、便携式防空导弹、舰载近防导弹也都配备了先进的红外成像导引头。
美国F-22战斗机的红外成像图像
战斗机释放红外干扰弹
红外成像制导还有一个特点是可以在夜间使用，这主要是相比可见光成像而言的。可见光（也就是人眼能够感知的那部分电磁波）在夜间能见度较差的情况下是无法作用的，而任何温度在绝对零度以上的物体都会向外辐射红外能量，所以在夜间，红外成像制导仍然有效。而且由于红外成像制导具备识别目标外形特征的能力，从而能够识别出与背景的红外辐射强度差异不大的“冷”目标，进一步提高了制导精度。由于红外成像制导对目标的分辨率高，并且可以将目标图像通过数据链回传给后方，由后方操作人员对目标进行识别，并可选择目标的薄弱部位进行攻击，还能在攻击前进行打击效果评估，因此非常有利于打击复杂地面环境下的目标。由上可见，红外成像制导在用于各类对地攻击武器时是具有很大优势的，比如空地导弹、制导炸弹、对陆巡航导弹等都可以在末制导阶段采取红外成像制导方式。我国也有不少空地武器采取了红外成像制导或多模复合制导方式，美军的主流空地武器如SLAM、JASSM、JSOW等也都选择了红外成像制导作为末制导方式。红外成像制导已成为与电视制导、激光制导等并列的一种主流对地制导方式，发展前景不容小视。
美国SLAM-ER空地导弹的红外探测窗口
引入红外成像制导与主动雷达制导组成复合制导方式，也成为近年来反舰导弹的一个发展趋势。现代水面舰艇相对于海面背景而言也是一个庞大的红外辐射源，舰艇发动机的工作温度可以高达数百度甚至上千度，并且红外特征很难完全消除，这就给了红外制导系统发现和识别目标的机会。由于红外成像制导不受无线电干扰的影响，并且水面舰艇的雷达隐身措施对其也是无效的，因此反舰导弹在引入红外成像制导后，具备了对水面舰艇更高的目标分辨能力、抗干扰能力和反隐身能力。比如台湾的“雄风”-2反舰导弹就采取了红外+主动雷达制导的复合制导方式，一些新型反舰导弹如挪威的NSM反舰导弹甚至将红外成像制导作为导弹的主制导方式而使用。
挪威NSM反舰导弹也采用红外成像制导方式
当然，红外成像制导也是有缺点的。相比红外点源制导，它的系统结构更复杂、造价更高，尤其是在参与导弹的复合制导方式时，其成本是一个不得不考虑的重要因素。另外，相比雷达制导，红外制导系统的作用距离较近，且容易受到烟、尘、雾和恶劣气象条件的影响，其全天候作战能力比不上雷达制导。比如美国的AIM-9A红外制导空空导弹在试验中的表现良好，一到湿热的越南战场后就立刻出现了严重的水土不服问题。这些缺点使得红外制导很难单独用于中远程舰空导弹，必须与雷达制导方式结合使用。红外制导在单独使用时更多用于近程舰空导弹上。
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