其工作介质为水。循环水真空泵的抽真空原理与射流式抽气器不同。它仍属于离心式机械泵。圆筒形泵壳内偏心装置着叶轮转子。其叶片为前弯式。当叶轮旋转时。工作水在离心力作用下形成沿泵壳旋流的水环。由于叶轮偏心位置，水环相对叶片作相对运行，使相邻两叶片之间的空间容积呈周期性变化，有如液体“活塞”叶栅中作径向往复运行。例如位于叶片从右上方旋转到下方时，每两叶片间的水活塞”就离心向外推去，使这空间容积由小逐渐变大，到最下部时达最大。于是就从轴向吸气口4把气体吸进来。而当叶片由最下方向左上方转动过程中，“水活塞”向轴心方向作相对运动，两叶片间的空间义逐渐由大变小，于是将吸入的气体渐渐压缩。通过排气口6排出。随着叶轮稳定转动，每个容积轮反复变化，使吸、排气过程继续下去。
循环水真空泵的工作水与被压缩气体是一起排出的，因此水环需用新的冷水连续补充，以保持稳定的水环厚度和温度。水环除起“液体活塞”作用，还有散热(对缩压过程)，密封(叶轮与配气板之间)冷却(轴封件)等作用。因此泵的工作转速(对应一定的水环厚度)实际工作水温和配气孔布置是几个主要影响因素，对抽气量、工作效率和压缩比(包括可达真空度)起决定性作用。
能随时根据系统真空度变化自动启停。当系统真空降低到比设定值还大10kPa100mbar时，机组配三台循环水真空泵．正常运行时投用一至两台。每台均为10U%容量。如一台泵运行时由另一台泵处于自动备用。则由压力开关的作用又使备用泵停下，这样就保证了抽气压力在规定范围以内运行。
