电位器是一种三端电阻，其滑片端与另两端构成了一个可调的分压器。
在身边的调光灯，收音机，功放机上也许还能找到电位器。下图为收音机上的三个基本调节旋钮。波段调节旋钮，频率调节旋钮，音量调节旋钮。其中音量调节旋钮就是一个电位器，我们用手拧动旋钮就可以调节音量的大小。
下图中，电位器电路图型符号形象的表示出电位器A,B脚是一个电阻的两端，而P脚链接在一个能在电阻滑轨上接触行走的滑片。从结构图知，当用手拧动电位器的轴时，滑片在电阻的滑轨上行走，当调节停止后，滑片所在位置决定了电位器P脚与A脚，P脚与B脚之间的电阻。比方说，A,B两脚之间电阻为10kΩ，而滑片停留在电阻滑轨正中间，则P脚与A脚之间的电阻和P脚与B脚之间的电阻相同，都是5kΩ。
电位器A脚与B脚之间的阻值即为这个电位器的阻值，一般会标注在外壳上。而A脚与P脚的阻值，B脚与p脚的阻值是随着电位器的轴的旋钮而改变，但都不会超过电位器的阻值。
由于电位器是一个带有机械结构的电阻可变器件，其滑片及电阻滑轨之间可能会因为寿命或质量原因问题而脱落，这会使A，P脚之间和B,P脚之间变为无穷大。这就会导致这个电位器没有阻值，如果后面还有其他电路，则无法正常工作。为了在电位器出现故障时减少灾难程度，可按下图那样，把P脚与电位器任意一端相连，这样不但可使电位器发生相同作用，还可保证在滑片与滑轨脱离时，电位器的接入电阻与其标称阻值相同，电路不至于出现太大异常。
电位器和普通电阻一样，除了有阻值参数外，还有功率和种类之分。常用的电位器有转轴式和微调式两种，其中各自又有一些不同类型的电位器，如下图。
由于传统电位器机械结构的寿命和质量问题，使得这种电子器件正在走下坡路，取而代之的是数字电位器。数字电位器彻底颠覆了传统电位器的结构，使用的是电子来实现阻值的改变。下图为数字电位器的外观和结构架图，只要在步进控制端输入脉冲，就能改变“滑片”P的位置（滑片在器件中不存在，而由一些电路结构取代），实现阻值的连续可调。
