美国国家航空航天局（下称美国航天局）27日说，打算向火星发射取样着陆器，将“毅力”号火星车采集的火星岩石样本带回地球。这一计划尚处起步阶段，如果进展顺利，火星岩样将在2033年抵达地球。
“毅力”号火星车于去年2月登上火星，9月成功钻取岩样，迄今已采集11份且计划钻取更多样本。美国航天局计划在2028年夏季发射“样本取回着陆器”，它将于2030年年中到达火星。
2021年2月18日，美国“毅力”号火星车在火星成功着陆，将寻找火星上可能存在过的生命迹象。这张示意图显示美国“毅力”号火星车在火星着陆的过程。新华社发（美国航天局供图）
据美联社报道，按照设计，“毅力”号火星车有能力将岩样运到“样本取回着陆器”自带的上升器内。假如该火星车在运送岩样过程中出现故障，“样本取回着陆器”所携带的两架微型直升机将“捡拾”火星车上的岩样，再将其运到该着陆器的上升器内。装有岩样的上升器将与欧洲航天局（下称欧航局）研制的轨道飞行及返回器“合体”并踏上归途。
美专家介绍说，“毅力”号火星车上现有一架名为“机智”的直升机，未来用于取回岩样的直升机将基于“机智”号直升机来设计。预计这种新式直升机比“机智”号更重，且配备多个轮子，以便在火星表面移动。它还配有欧航局研制的机械臂，用于抓取岩样。依据设计，新式直升机每次能“捡拾”一管岩样，可多次往返。
2020年7月30日，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地，“毅力”号火星车搭乘的美国联合发射联盟公司“宇宙神5”型火箭发射升空。新华社发（美国航天局供图）
“机智”号直升机重约1.8千克，有4片旋翼，利用太阳能板为该直升机的锂电池充电，这是在地外行星上受控飞行的首个人造航空器。美国航天局说，“机智”号直升机已在火星执行了29次飞行任务，工作时间比设计寿命延长了一年多。
美国航天局表示，其火星取样返回计划即将结束概念设计，有望于今年10月进入初步设计阶段，以期在约12个月内完成技术开发并创建主要任务组件工程样机。在该计划中，美国航天局负责研制火星岩样抓取、保存及回收系统，欧航局负责制造将“携带岩样的上升器”送往地球的轨道飞行及返回器，以期实现“地球和火星之间的历史性往返”。
如果一切按计划进行，欧航局提供的轨道飞行及返回器将于2027年秋季飞离地球，2031年将有30份岩样从火星启程，约两年后抵达地球。届时，科研人员将开展实验室分析，以确定这些样本中是否包含远古火星上有水流动时可能存在的微生物活动迹象。（王鑫方）
