自1896年，贝克勒尔（AntoineHenriBecquerel，1852－1908，法国物理学家）在研究双氧铀硫酸钾盐时，意外发现临近的被黑纸包裹的感光底板发生曝光后，人类第一次发现放射性物质可以发出肉眼不可见的射线，同时确认了天然放射性的存在。贝克勒尔因此发现，与皮埃尔·居里（PierreCurie，1859－1906）和玛丽·居里（MarieCurie，1867－1934）夫妇，共同获得了1903年度诺贝尔物理学奖。
现在人们通过研究，已经确认不稳定核素的原子核会自发的放射出射线，主要有三种成分组成：
1、α射线：也称α粒子，是高速运动的氦核，是一个稳定的原子核，带2个正电荷，质量数是4。通常，原子序数大于82的，发生α衰变，产生α射线。α射线飞行距离短，穿透力小，但电离能力强。
氦原子核
2、β射线：也称β粒子，是高速运动的电子流。单个粒子的质量是电子的质量，是α粒子的1/7300。β粒子运动速度接近光速，穿透力比α射线强，电离能力比α射线弱。β射线来自于放射性核素的β衰变，约有2000多种。
3、γ射线：可称为γ光子，是一种波长短、能量大的电磁波，穿透力很强。是对人体的主要影响射线，是放射性测量中重点测量的射线。
4、X射线：同γ射线，也是是一种波长短（波长介于紫外线和γ射线之间）、能量大的电磁波，穿透力强。
名词解释：
放射性：原子核自发地放射各种射线的现象。
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