尽管潜水员经过专业培训，潜水前制订周详计划和开展风险管理，但仍有可能发生潜水紧急情况。自携式潜水发生意外后，最可怕的结局是呼吸气体耗尽或供气系统突然失灵。呼吸气体的任何中断都被视为危及性命的紧急情况，潜水员应具有有效处理任何一般的、可预见的呼吸气体中断的能力。
发生此类紧急情况时，潜水员应冷静，避免恐慌，立即考虑可能的应急程序。在大多数情况下，紧急自由上升（国际上称为“有控制紧急游泳上升”，英文缩写CESA）可能是一个合适的应急程序。如果深度较大，潜水员没有快速到达水面的信心，或者减压病的风险不可接受，那么可能采取其它应急程序，这还取决于是否有备用气源或其他潜水员的气源。
潜水员具有紧急自由上升操作技能是有效执行供气中断紧急情况应急程序的前提。这就要求潜水员上岗前培训时必须反复训练这项技能，包括水下卸装和紧急上升操作，由浅及深，直至能在12m水深熟练完成紧急自由上升操作。
紧急自由上升的操作程序如下：（1）丢掉手中工具和物件；（2）正确解脱压重带并放在大腿上；（3）如果自携式水下呼吸器被绞缠无法摆脱，只得丢弃时，丢弃呼吸器的方法是拉开腰带、胸带、肩带和裆带的快速解脱扣，先从一条肩带中脱出一只胳膊，然后将呼吸器从另一只胳膊上脱下；（4）如果因空气剩余不足需紧急上升，通过丢掉所有器材和压重带，充胀浮力背心可立即上升出水（上升减压的过程中，水下呼吸装置内剩余空气仍可利用，因此不到万不得已，不可轻易丢弃水下呼吸装置）；（5）深吸一口气，取垂直体位离底上升，手臂伸过头顶；（6）上升时应连续排气，使膨胀的肺内气体自由排出。
