光从一种透明的介指倾斜射入另一种透明介质时，传播的方向一般会发生变化，这种现象就叫光的折射。
折射率是光在空气（或真空）中与在宝石材料中传播速度的比值。折射率越大，折射光线的速度越慢，偏折角度也越大。折射率是物质的重要物理常数之一。
光波在均质体中传播时，各个方向震动的光波在晶体中传播速度相同，相应的折射率也相等。即均质体宝石仅有一个折射率。
光波在非均质体中传播时，会分解成两束振动方向互相垂直的光，其传播速度随振动方向不同而发生变化。因其折射率也因振动方向不同而改变。既：非均质体的折射率不止一个，两个折射率值之间最大的差称为双折射率。
待测宝石要有一个抛光的平面、曲面或不规则面。可测得宝石折射率为1.35至1.78。
使用方法：A、刻面法，要求宝石具有较大的抛光平面，透明或不透明宝石均可。
刻面法的操作步骤
1、用酒精清洁宝石和棱镜
2、选择宝石最适宜抛光平面，放置在金属台上。
3、棱镜中央轻点一小滴接触液，直径约为1毫米为宜。
4、轻推宝石至棱镜中央，与棱镜产生良好的光学接触。
5、眼睛靠近目镜观察视域内标尺的明暗情况并读数（保留至小数点后三位）。
6、转动宝石360度，每转15度至45度记录一次数据。
7、取下宝石，清洁宝石和棱镜
点测法
宝石要求为抛光良好的小刻面型，带有曲面的随型、弧面或珠型，透不透明均可。
点测法的操作步骤。
1、清洁棱镜和宝石。
2、在金属台上点一滴接触液，直径约为0.2毫米，用宝石的弧面或小刻面接触金属台上的油滴。
3、将宝石轻轻放置于梭镜中央，眼睛距目镜30-45厘米，平行目镜前后移动头部。
4、观察油滴呈半明半暗时，明暗交界处的读数并记录，读数保留到小数点后第二位。
5、测试结束，清洁棱镜和宝石。
1、接触液的用量有适中，过多会把会使宝石漂浮起来，导致转动过程中的读数不准；过少则无法达到良好的光学接触。
2、若不能获得清晰的读数.考虑是否可能为折射油用量不合适、宝石或棱镜接触部分有明显划伤磨损，宝石是否有涂层覆膜等情况造成。
3、若宝石表面有磨损，折射仪上无法得出清晰读数，需要选择冠部或其他倾斜刻面甚至亭部刻面进行测试。
4、绿松石等疏松多孔的宝石和有机宝石，原则上不得使用折射仪测量折射率。
5、折射仪的作用是鉴定宝石的品种，一般不能区分人工处理宝石，也不能区分合成宝石，但焰熔法合成的尖晶石除外。
6、遇到假一轴晶和假均质体，可以配合使用偏光镜和二色镜验证。
7、测定折射率之前和之后都要使用酒精棉擦拭棱镜和宝石，防止接触液中析出的硫损坏仪器。
