由于大气中都含有一定量的水蒸气，所以泵工作时所抽出的气体多是某些可凝性气体和永久性气体的混合物。
不管是油封式真空泵还是干式真空泵，在抽除可凝性气体的过程中，一旦被抽气体的压力超过当时该气体的饱和蒸气压，就会出现可凝性气体的凝结现象。
而油封式真空泵因为泵腔内有润滑油的存在，当出现可凝性气体凝结的时候，凝结液化的气体一方面会造成泵油污染，久而久之就会发生泵油乳化，使之失去润滑保护作用；
另一方面凝结后的气体在返回低压端的时候会重新蒸发，造成真空泵的真空性能及抽气效率下降。气镇就是为解决油封式真空泵的这种现象而设置的。
它的工作原理也较为简单，即在可凝性气体的分压要超过该气体的饱和蒸气压而泵腔内的整体压力却未达排气压力时，通过气镇适时地充入干燥永久性气体，使泵腔内的整体压力提前达到排气压力，进行排放，进而阻止可凝性气体凝结。排放过程中，充入的永久性气体也会随原有泵腔内的气体一同排出。
以上就是气镇在油封式真空泵中所起的作用。但即使是有气镇的存在，油封式真空泵也只是适合抽除含有一定量的可凝性气体的介质环境，一旦大量出现，效率就无法保证。
采取气镇方法，虽然达到了排除蒸气的目的，但由于掺气增加了大气突破漏入到吸气端的可能性，因此对泵的抽速与极限真空都有影响。
泵在掺气过程中，其极限真空要比不掺气时下降1～2个数量级。一般在使用时，先使用气镇阀掺气排除可凝性气体。等到蒸气基本抽除后，即可关闭气镇阀，继续抽气，经过一定时间后，就可达到不掺气时泵的极限真空了。
由于气镇方法主要是防止泵在压缩过程中蒸气的凝结，所以对那些从气相状态就能溶解在泵油中的蒸气的抽除效果就比较差。
加装了气镇装置的机械真空泵，还有自净化泵油的作用：当泵油被少量凝结液污染后，只要将泵入口封死，然后打开气镇阀，经一定时间抽气运转，泵油便能恢复原来的性能。
